Cette sculpture, disposée sur un socle, représente un jeune homme, en pied, vêtu d'un costume de promenade comprenant une culotte à l'anglaise, une veste courte, une cravate nouée négligemment et des chaussures. L'enfant n'est autre que le prince impérial ici âgé de 9 ans. Pourtant, Carpeaux ne représente ni attribut princier ni marque de rang. Sa tête est nue, il regarde droit devant lui. Sa main gauche est posée affectueusement sur le cou de son chien, Néro, un braque, assis derrière lui. La tête du chien, tournée vers son maitre, exprime la force de la relation entre le prince et l'animal.
La diffusion du portrait sculpté de l'enfant a une portée politique. L'œuvre va remporter un réel succès au Salon de 1866, ce dont témoigne le nombre de répliques produites en différentes techniques comme en bronze, en plâtre, en terre cuite ou encore en biscuit. Les musées de Compiègne, Lille et Valenciennes en possèdent des exemplaires grandeur nature des réductions en bronze, puis en biscuit et porcelaine.
Le succès grandissant, le gouvernement va finalement acquérir les droits de reproduction de la sculpture dès 1869. L'idée est bien d'engendrer une propagande dynastique. Beaucoup de monde va vouloir posséder une statue du petit prince.
Sa pose est pleine de dignité, comme il sied à un futur souverain, mais elle rayonne d'une grâce familière. On observe une posture très proche de la Statue du duc de Bordeaux par Henri Lemaire en 1829.
Henri Lemaire, Le Duc de Bordeaux, 1829, 132x45,6x42 cm, marbre, Valenciennes, Musée des Beaux-Arts, © Domaine Public.
On a un aspect solennel et figé tout en donnant une allure naturelle presque nonchalante. La présence du chien, que "Loulou" adorait, renforce le charme et la vivacité de ce portrait. Bien après la chute du Second Empire, le groupe continua d'ailleurs à être édité sous forme de statuette en biscuit de porcelaine par la manufacture nationale de Sèvres, sous un titre neutralisant sa portée politique, L'enfant au lévrier. Il figure aujourd'hui encore au catalogue de la manufacture.